En 1499, el cardenal Francisco Jiménez de Cisneros fundó en Alcalá una universidad que convertiría a la pequeña villa en un referente intelectual de toda Europa durante el Siglo de Oro. Ese modelo de «ciudad universitaria» es, cinco siglos después, la razón de su declaración como Patrimonio de la Humanidad.
Una universidad diseñada sobre plano
Cisneros obtuvo en 1499 la bula del papa Alejandro VI y proyectó una ciudad entera al servicio del estudio. El corazón era el Colegio Mayor de San Ildefonso, en torno al cual se levantaron colegios, residencias e iglesias. Las clases comenzaron en 1508.
La Biblia Políglota Complutense
Entre 1514 y 1517 un equipo de humanistas dirigido por Cisneros imprimió en Alcalá la Biblia Políglota Complutense, la primera Biblia políglota impresa de la historia, con el texto en hebreo, arameo, griego y latín en columnas paralelas. Fue una hazaña editorial y filológica de alcance europeo.
La fachada de la Universidad
La imagen más célebre de Alcalá es la fachada plateresca de la Universidad, obra de Rodrigo Gil de Hontañón (1543). Su despliegue de escudos, grutescos y filigranas en piedra es una de las cumbres del Renacimiento español.
Del traslado a Madrid al renacer (1836–1977)
En 1836 la universidad se trasladó a Madrid, donde pasó a llamarse Universidad Central y, más tarde, Complutense —en recuerdo de Complutum—. Alcalá vivió entonces décadas de declive, hasta que en 1977 renació la Universidad de Alcalá, que hoy vuelve a llenar de vida sus colegios históricos.