Una de las obras maestras del plateresco español.
La fachada del Colegio Mayor de San Ildefonso representa uno de los logros más significativos de la arquitectura renacentista española. Diseñada por Rodrigo Gil de Hontañón, sus obras se iniciaron en 1537 y concluyeron en 1553. Está realizada en piedra caliza de Tamajón y ha sido ampliamente reconocida por historiadores del arte como uno de los ejemplos más armónicos y proporcionados de la arquitectura española del siglo XVI. Su estructura responde a una composición de retablo con tres cuerpos desiguales en altura, característica del plateresco, ese estilo que transforma la piedra en una sofisticada labor de orfebrería arquitectónica.
Cada aspecto de la fachada posee una intención simbólica cuidadosamente pensada. Los tres cuerpos que la conforman corresponden a diferentes estados del saber, siendo la teología el centro de este programa iconográfico. En el primer nivel se encuentran cuatro medallones que albergan representaciones de los Padres de la Iglesia: San Agustín, San Jerónimo, San Ambrosio y San Gregorio, obras del escultor Claudio de Arciniega. Estos medallones conviven con esculturas de atlantes y alabarderos que confieren un aire clásico a la composición, completada por una galería superior de ventanas realizadas entre 1542 y 1548.
El elemento más destacado de la fachada es el escudo imperial de Carlos V, colocado en el eje central. Realizado por el escultor Juan Guerra en 1552, este blasón se sitúa bajo una imagen del Pantocrátor y destaca por la inscripción del monograma XPS. Dentro del escudo aparecen las columnas de Hércules y las divisas "PLUS ULTRA", grabadas imitando modelos de la antigüedad romana. Este emblema imperial fue colocado en reconocimiento del patronato que Carlos I ejercía sobre la Universidad, según lo establecido en las Constituciones promulgadas por el Cardenal Cisneros el 22 de enero de 1510.
Visitar esta fachada supone encuentro directo con un momento culminante de la historia intelectual española. El Colegio Mayor de San Ildefonso, fundado en 1499 por el Cardenal Cisneros, generó el complejo universitario que se convirtió en centro humanista de referencia europea. La fachada, con su extraordinaria conservación, permite apreciar en detalle el virtuosismo de sus artífices y la coherencia de su programa decorativo. Es, sin duda, una de las imágenes más icónicas de Alcalá de Henares y patrimonio de la humanidad que revela el genio creativo del Renacimiento español.